Le bentō (弁当?) est un terme japonais désignant le repas rapide ou casse-croûte contenu dans un coffret pris hors de la maison mais aussi un plat unique japonais extrêmement populaire au Japon.

Description

Le bentō prend la place à la fois du sandwich mais en beaucoup plus nutritif, du plat de restauration rapide, du repas pris dans les trains, les avions, les excursions, etc. Mais c'est avant tout celui qui est préparé à la maison tous les matins pour être consommé à l'école ou sur le lieu de travail : on peut ainsi recycler les restes de la veille.
Les aliments que l'on y trouve sont variés : environ 40 % de riz, 30 % de protéines, 20 % de légumes frais et 10 % de légumes macérés ou de fruits. C'est là que réside l'équilibre diététique du bentō, qui correspond aussi à une harmonie de saveurs, suscitant le contraste des goûts sans brutalité. Le bentō exige que tout soit coupé pour être mangé facilement avec les doigts ou des baguettes.


Coffret repas ou boîte bentō

Le trait caractéristique du bentō est son contenant, bien plus que son contenu : c'est le bentō bako (弁当箱?, « boîte à bentō »), parfois appelé en Occident lunch-box. Le repas est en effet toujours disposé dans un joli coffret compartimenté2.
On trouve les types de contenants suivants :
Les coffrets traditionnels en bois laqué (restaurants ou traiteurs de luxe livrant à domicile)
Les imitations de ces mêmes coffrets en résine synthétique, réutilisables (restaurants modernes)
Les boîtes hermétiques en plastique dur (écoliers, travailleurs, pique-nique familial)
Enfin et de plus en plus, les barquettes à usage unique, en plastique très fin, en polystyrène ou en aluminium (peuvent alors être réchauffés). On les trouve en supermarchés, dans les bentō-ya (弁当屋?, marchand spécialisé en bentō), kiosques des gares, konbini, etc.
Même dans le cas des emballages modernes, la présentation est toujours soignée. En pratique on prononce o-bentō, le préfixe « o » étant une marque de respect qui souligne son importance dans la civilisation et la vie quotidienne japonaises.

Bentō et société

On trouve des bentō vendus partout au Japon (dans les supérettes ouvertes jour et nuit, à bord des trains, dans des restaurants dédiés), mais la tradition familiale japonaise veut que l'épouse ou la mère prépare avec soin pour son époux et ses enfants le bentō de midi. Les enfants d'école maternelle n'ont pas de cantine et apportent chaque jour leur repas. Dans ce cas, le bentō est souvent agrémenté de décorations (飾り切り, kazari-giri?) en forme de personnages kawaii (mignon en japonais) appelés charaben (キャラ弁, kyaraben?), diminutif de « character bentō », ce qui fait leur réputation. Pour les plus vieux sont parfois représentés des chanteurs, acteurs ou autres personnages célèbres. On trouve ainsi de nombreux accessoires spécialisés tels que des moules à œufs permettant de représenter facilement des oursons, lapins ou autres.
Cette préparation joue un rôle symbolique dans de nombreux récits de la littérature ou du cinéma japonais.

source : wikipedia